葉錫恩在求學時期培育出堅忍耐勞的性格特質。她把其刻苦個性歸因於小時求學經歷：「我在中學受的教育，的確給我很大的啟示，尤其是培養出我們樸實勞動階級家庭出身的特性。」

葉錫恩體魄強健，喜愛運動，學生時代更有「噴火式戰鬥機」（Spitfire，當時最新式的戰鬥機）一外號，她尤好曲棍球，曾不止一次弄傷鼻子。母親多次向她強調這種球類運動的危險性，甚至告訴她只要再受傷，就不准再參加。因此，當葉錫恩鼻子再受傷時，為了能繼續參與熱愛的運動，選擇強忍痛楚，「哼也不敢哼一聲，連醫生也不看」，足見她自小便已擁有堅強的特質。 

葉錫恩從運動中學習到堅持的可貴，不服輸的性格使她日後遇到困難時比常人有更強的抗壓力及決心。葉錫恩在運動中很快便明白到堅持的重要：「一個人如果下了決心的話，沒甚麼事是辦不到的。」以游泳為例，葉錫恩十二歲時，其好友告訴她學會游泳，不服輸的葉錫恩即回答她：「如果你能游泳，我也能。因為你和我同樣有兩隻手和兩條腿。」當天晚上她便跑到游泳池學游泳，不消數天就學會了。這次經驗使葉錫恩明白，一個人真要決定做一件事，必定可以做到，日後她也將此原則教導其學生。

從葉錫恩的學習態度可看出她凡事不服輸、不輕言放棄的特點。有一次葉錫恩歷史科考試成績欠佳，老師開玩笑說她大概沒有天分，葉錫恩聽後就發誓，下次必定考取好成績。結果在第二次考試中，她考獲全班最佳成績，一直維持到畢業。葉錫恩鍥而不捨的精神，使她後來與政府官員周旋時，總是堅持到底，為基層市民多次成功爭取權益。